대한민국 면적은 공식적으로 약 100,413㎢이며, 이는 전 세계 국가 중 108위에서 109위 정도에 해당하는 크기거든요. 지도만 보면 아주 작아 보일 수 있지만, 포르투갈이나 헝가리, 아이슬란드와 거의 비슷한 규모라고 이해하시면 감이 확 오실 거예요. 저도 예전에 유럽 여행하면서 느낀 건데, 실제 땅 크기보다 인구 밀도나 경제적 활용도가 훨씬 높아서 '작지만 꽉 찬 나라'라는 표현이 딱 맞더라고요. 오늘은 헷갈리기 쉬운 평수 개념부터 다른 나라와의 흥미로운 비교까지 싹 정리해 드릴게요.
대한민국 면적 실제 체감과 비교
우리가 흔히 포털 사이트에 검색하면 바로 나오는 수치가 있는데, 바로 10만 평방킬로미터라는 숫자예요. 사실 이 숫자는 매년 간척 사업 등으로 조금씩 늘어나고 있기는 한데요, 남한만 놓고 봤을 때는 전 세계 육지 면적의 약 0.07% 정도밖에 되지 않아요. "겨우 그 정도야?"라고 생각하실 수 있지만, 이 좁은 공간 안에 5천만 명이 넘는 인구가 오밀조밀 모여 살고 있다는 게 정말 대단한 점이죠.
보통 면적을 찾아보실 때 가장 많이 하는 실수가 남북한을 합친 크기와 혼동하는 경우더라고요. 북한까지 합치면 약 22만㎢로 영국이나 루마니아와 비슷해지지만, 현재 우리가 실질적으로 점유하고 있는 남한 면적은 그 절반 수준이라는 걸 꼭 기억하셔야 돼요. 지도로 보면 작아 보여도 막상 차를 타고 서울에서 부산까지 가보면 국토가 꽤 길다는 걸 체감하게 되실 거예요.
구체적인 단위로 환산해보면 약 1,000만 헥타르(ha) 정도가 되는데요, 이렇게 숫자로만 보면 와닿지 않아서 저는 보통 미국의 주(State) 크기와 비교해서 설명해 드리는 편이에요. 미국의 인디애나주나 켄터키주가 우리나라와 면적이 아주 비슷하거든요. 반면에 캘리포니아주 하나가 남한 면적의 4배가 넘는다고 하니, 대륙의 크기가 얼마나 거대한지 새삼 느껴지더라고요.
혹시 해외 친구들에게 한국 크기를 설명해야 할 일이 있다면, 아래 나라들을 예시로 들면 이해하기 쉬울 거예요. 비슷한 규모의 나라들이 꽤 많거든요.
- 유럽권: 포르투갈, 헝가리, 아이슬란드, 오스트리아(약간 작음)
- 아시아/중동: 요르단, 아랍에미리트(UAE)
- 북미(미국 주): 인디애나주, 켄터키주, 메인주
세계 순위로 따지면 100위권 밖으로 밀려나지만, 이게 마냥 아쉬워할 일은 아니에요. 국토의 약 70%가 산지로 이루어져 있어서 실제로 집을 짓거나 농사를 지을 수 있는 평지는 훨씬 적거든요. 그런데도 이 좁은 평지를 알뜰살뜰하게 활용해서 세계적인 도시들을 만들어낸 걸 보면, 공간 활용 능력만큼은 우리나라가 세계 1등이 아닐까 싶어요.
일본과 비교하면 약 3.7배 정도 차이가 나고, 중국과는 비교가 무색할 정도로 차이가 크죠. 하지만 제가 여러 통계 자료를 보면서 느낀 건, '절대적인 크기'보다 중요한 건 그 땅이 가진 '입지적 가치'라는 점이었어요. 삼면이 바다로 둘러싸여 있고 대륙과 해양을 잇는 위치에 있다는 점이 면적의 열세를 극복하는 큰 장점이 되기도 하니까요.
경제 지표와 연결해서 보면 더 놀라운 사실이 보여요. 땅덩어리는 100위권 밖인데, GDP나 수출 규모는 세계 10위권을 오가잖아요? 이걸 '국토 면적 대비 경제 밀도'로 환산하면 우리나라는 정말 압도적인 수치를 보여줍니다. 좁은 땅에서 치열하게 경쟁하며 발전해 온 결과물이기도 하지만, 한편으로는 그만큼 인구 과밀이나 부동산 문제가 필연적으로 발생할 수밖에 없는 구조라는 생각도 들더라고요.
이런 높은 밀도는 인프라 구축에는 유리하게 작용해요. 인터넷망이나 도로, 배송 시스템이 전국 구석구석 거미줄처럼 연결될 수 있었던 것도 국토가 컴팩트하기 때문에 가능한 일이었거든요. 미국이나 호주처럼 땅이 너무 넓으면 이런 속도의 생활 편의성을 갖추기가 현실적으로 불가능에 가깝다고 해요.
마지막으로 재미있는 점은, 간척 사업으로 인해 우리 땅이 아주 미세하게나마 계속 넓어지고 있다는 사실이에요. 서해안이나 남해안 쪽 지도를 예전과 비교해 보면 해안선이 꽤 달라진 걸 볼 수 있거든요. 비록 세계 지도에서 보면 작은 점처럼 보일지 몰라도, 그 안에서 우리가 만들어가는 가치는 결코 작지 않다는 점을 다시 한번 느끼게 됩니다. 다른 나라와 비교해 보니 우리나라가 얼마나 알찬 나라인지 확 와닿지 않으시나요?
